第七話『ダークギルディオン』
炎が、視界を満たしていた。
体が焼け付くように熱い。
すべてが、砕けていく。砕け散っていく。
街も、木々も、そして人も。
「バーン！」
瞬兵はバーンの名を呼ぶ。
だが、それに答えたのは、彼の眼前に崩れ落ちる巨大な水色のロボットの姿だった。
「バーン！」
バーンのカメラアイが力なく輝くと、その巨体が縮まって、小さなVARSの姿に戻る。
それっきりだ。
駆け寄った瞬兵の手の中で、バーンはもう動かない、喋らない。
「そんな……」
瞬兵はどうしていいかわからなかった。
腕に装着したバーンブレスも輝きを失い、VARSの隊員たちも答える様子は無い。
たったひとり、瞬兵だけが燃える街に取り残されている。
その時だ。
「シュンペイ……」
懐かしい声がした。
忘れるはずもない声だった。
「ヒロ！？」
炎の中、瞬兵は声のしたほうへと走る。
そこに立っていたのは、確かに彼の友人、洋の姿だった。
「無事だったんだね、ヒロ！ よかった。ボク、ずっと心配してたんだよ……」
「シュンペイ……」
洋の唇が、かすれるように動いた。
吐息とともにこぼれたのは、
「助けて」
という言葉だった。
「ヒロ！」
だが、瞬兵が手を伸ばすと、その姿はかき消えてしまう。
「ヒロ……！？」
「消えろ」
代わりに聞こえたのは、ひどく冷たい声だった。
振り返る瞬兵の前に、マントを羽織り、不思議な衣装をした仮面の少年が立っている。
「え」
その瞳には、瞬兵の知らない感情があった。
殺意、である。
幼い少年には知るよしもない、呪わしくおぞましい黒い意思。
「消えてしまえ！」
仮面の少年がのばした手の先が、黒く輝いた。
渦を巻いた光が、瞬兵を飲み込む。
「うわああああああああああああああ」
瞬兵の肉が骨からこそぎ取られ、全身をすさまじい苦痛が満たす。
だが、それ以上に、冷たい悲しみが瞬兵の心に流れ込んでくるのがわかった。
（これは……あのコの……！？）
が、その疑問が明らかになるより先に、瞬兵の意識は闇に溶けて、消えて行った。
＊ ＊ ＊
「！」
目ざめると、そこは見慣れた自室のベッドの中だった。
温かい日差しが、窓から差し込んでいる。
「夢……」
そう、何もかもが夢だったのだ。
だが、瞬兵のパジャマと皮膚はぐっしょりと濡れていた。見つめる手の平に、じっとりと脂汗が浮かぶ。
あの苦痛も、あの悲しみも、まるで本当のことだったように、瞬兵には感じられた。
「大丈夫か、瞬兵？ 苦しんでいたようだが……」
「ありがとう、バーン。大丈夫だよ」
案ずるバーンにそう答えたあとも、瞬兵はしばらくの間、じっと窓の外を見つめていた。
＊ ＊ ＊
同時刻。
グランダークの居城では、幹部のひとりであるギルティが片膝をついて、頭を押さえていた。
その姿を瞬兵が見たら驚愕したのは間違いない。なぜならば、夢で見たあの仮面の少年そのものであったからである。
「なんだ……何がオレの中に入り込んでいる……？」
ゆっくりと立ちあがったギルティの背後に、カルラが立っていた。女の姿をした、グランダークの部下である。
「調子が悪いようね」
「なにか、用か？」
グランダークの一党にいたわりや友愛などというものはない。ギルティの言葉はひややかだったし、カルラのほうも心配をした、ということではなく、単に政敵の不調を訝しんでいるだけのことだった。
「地球に行くつもり？」
「そうだ。このまま消耗戦を続けても、バーンガーンは倒せん」
「何を企んでるか知らないけど、下手な小細工はしないでね。セルツ様の代わりだなんて、私は認めてないから！」
セルツ、という名に、仮面の下の眉がわずかに動いた。
ナイトメアの最高幹部であったセルツは、地球侵略が始まったその時に姿を消し、その代わりにギルティが後継者として任じられたのだ。そのことをカルラがよく思っていないことは明白である。
「おまえに認められる必要などない」
「……！」
マントを翻して、闇の中へとギルティは歩き出す。
その足取りにはもはや、苦痛の色はない。
「ギルディオン、出撃するぞ」
＊ ＊ ＊
それは、突然に始まった。
轟く爆音。
激しく揺れる地下基地。
「敵なの！？」
姉、愛美がスタッフを叱咤する。
「直上！ 見たこともないタイプですわ！」
「自衛隊のレーダーには完全にヒットしていません！」
「……！！」
モニターに映し出されていたのは、禍々しく、血のように紅いロボットだった。これまで送り込まれてきたナイトメアの破壊ロボットの、人間を戯画化したようなスタイルとは違う。
むしろ、その姿は――。
「バーンに、似ている……！？」
そう、それは“人型”だった。
メカであるならば必要もないほどに、人のフォルムに似た姿。
それを見る瞬兵たちは一様に、バーンのことを思い出していた。
いや、それだけではない。
紅いロボットのすぐ側に、人が、浮いていた。
マントを羽織り、歪んだ仮面をつけた少年の姿。
（あれは……夢で見た……！）
「やつらに、この基地のことがわかっているのか！？」
ポケットのバーンが、少し焦ったような声を出した。
これまで、破壊された臨海ドームに偽装したVARS基地はあくまでバックアップに徹してきた。ここがバーンの基地であることは、ナイトメアに悟られてはいないはずだった。
が、今、敵はこのドームを中心に空襲をかけてきている。それは紛れもない事実だ。
罠だろうか？
たとえば、海浜ドームが基地だとわかっていなくても、このあたりにバーンガーンの基地があると推理して、陽動作戦をかけてきている、というのは考えられることだ。
「わかんない……でも、とにかく行かなきゃ！」
だが、そうだとしても、瞬兵にはひるむゆとりはなかった。
目の前で燃え上がっている街は、ゲームの画面でも、瞬兵の悪夢でもない。現実に、人が暮らしている彼の故郷なのだ。
「……よし、行くぞ、瞬兵！」
瞬兵とバーンは走り出した。
海浜ドームの地下からは、いくつものリニアシャフトが張り巡らされ、ドームの周囲に出現できるようになっている。バーンガーンが現れたからといって、即座に海浜ドームが基地だと断定されることはないだろう。
瞬兵はためらわずリニアシャフトに飛び込んだ。
（そうだ……ボクとバーンがやらなくちゃ……！ この街を守れるのは、バーンガーンだけなんだ……！）
＊ ＊ ＊
「龍神合体！ バーンガーン！」
燃え上がる街を背に、これよりは一歩も通さぬという気迫とともに、バーンガーンが出現する。その額の宝石の奥には、瞬兵の姿がある。ひとりと一機は一心同体、幾度となくナイトメアから人々を守ってきた勇者の姿だ。
瞬兵がいるのは絶対防衛領域（アブソリュートディフェンスエリア）。バーンガーンの中枢部にして、もっとも強靱なバリアで守られている空間だ。バーンガーンの足下はもとより、VARS基地などよりもよほど頑丈で、戦闘時にバーンに指示を出すにはこれ以上の場所はない。
だが、紅いロボットはこれまでのナイトメアのように、問答無用で攻撃を仕掛けてくることはなかった。
それどころか、少年の姿をしたナイトメアは、まるで瞬兵を招くかのように、両手を広げてみせたのだ。
「シュンペイ、待っていたぞ」
「えっ！？ どうして、ボクの名前を！？」
「…どうして？…フフフ、どうしてだろうな？」
少年は宙に浮かんだまま、座ったようなポーズでとぼけてみせた。漆黒のマントが悪魔の羽根のように風にたなびいて、怪しく揺れる。
「我が名は、ギルティ……“絶望の化身”」
「ギルティ？ ……“絶望の化身”？」
瞬兵の声に、ギルティはニヤリと笑った。
「そう、全ては“絶望”に始まり“絶望”に還る。全ての人間が“絶望”に染まる時、新しい世界が始まる」
いちいち芝居がかった仕草でギルティは答えた。ギルティが言葉を発するタイミングに合わせ、ギルティの頭に巻き付いている金色の輪に付いた眼が点滅する。
「お前たち人間の“絶望”が、グランダーク様完全復活の糧となる」
不敵な笑みを浮かべ、天を仰ぐギルティ。
紅いロボットに黒いプラズマが集積する。
これまで以上の空襲をかけようとしているのは、明白だった。
「キミは！？」
「あれが子どもの姿をしていても……ナイトメアだ！」
「うん、わかってる！ 止めよう、バーン！」
「ああ！ スパークキャノン！」
バーンガーンの背部に備えられたスパークキャノンから、闇を切り裂いて稲妻が放たれる。
だが、紅いロボットと少年は、その稲妻をひらり、とかわしてみせた。
「人間は、脆い。我々の力で“絶望”の底に沈めることなど造作もない。そう焦るなよ。聖勇者……」
ギルティのアイマスクの眼が光り、指を鳴らす。
「来い、ダークファイター」
＊ ＊ ＊
「バリオンとボソンの異常集積を感知！ こらやばいで姉御、あのナイトメア、空間に門を開けとる！」
VARSのオペレータールームで、逢坂まさるが天を仰いだ。何もかもがこれまでのナイトメア・ロボットとはグレードが違う戦いだった。
「！ 空間を操れるって……バーンガーン並みの出力があるの、あのVARSもどきは！」
＊ ＊ ＊
「暗黒合体！」
夜空が、割れた。
文字通り、空間そのものが裂けたのだ。
引き裂かれた空を切り裂いて、黒と赤で塗り分けられた凶鳥のごとき飛行マシンが現出する。そのサイズは、ガーンダッシャーとほぼ同等だ。
「まさか……！」
紅いロボットが、ギルティが、ダークファイターと呼ばれた飛行マシンに吸い込まれていく。
「あれは……まさか、私と同じ合体システムか！」
ダークファイターはそれに答えず、ただバーンガーンに一瞥をくれただけだった。
漆黒の雷光を纏い、ダークファイターが巨大な翼を持つ人型ロボットへと変形していく。
「これこそがダークギルディオン！ おまえたちに与えられる、“絶望”だ！」
「ダーク……ギルディオン……！？」
「手始めにお前たちから連れていってやる！ “絶望”のドン底にな！！」
ダークギルディオンの手の中にプラズマが収束すると、漆黒のショットガンが顕現した。
「死ね！ バーンガーン！」
「ぐっ！」
バーンガーンは身を翻したが、黒い散弾の何発かが装甲に食い込み、表面を砕いた。
「ダークサーベル！」
その隙を見逃すダークギルディオンではない。急降下すると、左手に出現させた剣でバーンガーンを切りつける。これもバーンガーンのランサーで受け止めたが、ギリギリのタイミングだった。
（あのロボット……バーンガーンのクセを知ってるの……！？）
じりじりと、バーンガーンの機体がつばぜり合いの体勢のまま、押し込まれていく。
＊ ＊ ＊
「お姉さま！ ダークギルディオンのエネルギー・パターン、過去のデータと一致しました！」
解析を進めていたひろみが顔を上げた。
「え！？ どういうこと！？」
「バーンが臨海ドームに出現した時に、ドームを破壊した赤いエネルギー球体……あれと一致します！」
「ヒロが消えた時の……じゃあやっぱりあれは！」
＊ ＊ ＊
それが意味するところを、瞬兵もまた理解していた。
紅いロボットのフォルムには確かに覚えがあった。こちらのクセを知っているあの動きも。
そして……あの少年の姿をしたナイトメアも。
「キミは！…… ヒロ！！ ヒロなんだろ！」
ギルティは答えない。
だが、瞬兵は叫ぶ。
バーンガーンの機体を通して、声はダークギルディオンの内部へと伝わっているはずなのだ。
「間違いない！ あの夢に出てきた……“助けて”って……ヒロ！！」
そして、その声は確かに届いた。
「……シュンペイ……！？」
それは、聞き覚えのある懐かしい声だった。
バーンガーンの機体内に投影された映像の中で、苦しみながらも、少年は確かにヒロの声で、答えたのだ。
「ヒロ……！？ やっぱりヒロなんだね！」
「……シュンペイ、いまのオレは“悪い意識”に支配されてる。逃げろ！ コイツは、危険だ！」
「バーンガーン、攻撃をやめて！ あの中には、ヒロが、ボクの友達がいるんだ！！」
ランサーを振り下ろそうとしていたバーンガーンの手が止まった。いつでも、バーンガーンは瞬兵の言葉に耳を貸してくれる。
「だが……今ダークギルディオンを止めなければ、街が！」
「わかってるよ、それでも！」
「く……！」
バーンガーンにも、ギルティと名乗った少年の異変はわかっていた。いや……ギルティという名のナイトメアが、洋という少年に憑依しているのかもしれない。そして、瞬兵の言葉が洋の意識を目ざめさせようとしているのやもしれぬ。だとしたら、それに刃を向けることは、聖勇者のなすべきことではないのだ。
しかし、ダークギルディオンの脅威もまた厳然たる事実だ。
戦うべきか、退くべきか。
バーンガーンの心に、迷いが生まれたその時。
彼の耳――いや、聴覚回路とでもいうべきものに、聞き慣れた意識体の声が響いた。
「バーンガーン！ オレだ！」
「……！？ ま、まさか……！」
聞き覚えのある“声”だった。バーン同様、アスタルの下で修業に励んだ同じ聖勇者の声。
「今は、退け！ いまのお前では、この“絶望の化身”を倒せない！」
「やはり、スペリオン！」
バーンは友の名を呼んだ。忘れるはずのない名であった。
宇宙の果てのどこかで、同じようにグランダークと戦っているはずの名である。その友が、変わり果てた姿で目の前にいる。その衝撃は、瞬兵のものに勝るとも劣らない。
「お前は、グランダークとの戦いで……」
「あぁ、オレとしたことが、グランダークに捕らえられ“絶望の化身”として復活させられた」
「そんな……まさか！」
聖勇者が敗れるというだけでも信じられないことだったが、聖勇者すらナイトメアに変えてしまうグランダークの力は、アスタルから聞かされていた以上のものであった。
「時間が無い！ ヤツの支配が戻ったら、オレはお前を倒さなければならない。逃げろバーン！ オレにはまだ……！」
刹那。
ギルティは頭に手をあて、ダークギルディオンは唸って、再度ヒロとスペリオンの意識を乗っ取った。
「……こざかしいまねを……おしゃべりは、終わりだ！」
ヒロ、いや、ギルティの殺意に満ちた絶叫とともに、闇の刃が繰り出される。バーンガーンは回避するのが精一杯だった。
「ギルディオン！ スペリオンを返せ！」
「洋を返して！ ギルティ！ 洋の中から出ていけ！」
ふたりにできるのは、叫ぶことだけだ。
叫びが、もう一度洋とスペリオンの心を解放するのではないか、という期待があった。
だが、ギルティの返答は、瞬兵の予想もしないものだった。
「おい……オマエ、なんか、かんちがいしてないか？」
ギルティは左目に手をあてて、洋の目を隠し、リングの端に怪しく光る赤い眼を光らせた。
「オレはコイツに取り憑いてなんかいない」
「！？」
「オレはコイツのいわば“アザーサイド”。オレはヒロ……坂下洋自身の心の“絶望の化身”だ」
片目だけ見えているヒロの目だけが、一瞬だけヒロの目の光になる。
「ヒ……ヒロ？」
「シュンペイ、何にもわかってないんだな……反吐が出るぜ」
赤い眼が炎のごとく燃え上がった。
「お前は、いつだって友だちに囲まれ、家族にも愛され、生活にも恵まれ……」
そういいながら、拳を握る。
「！？ ヒロ？」
また、一瞬ヒロの姿がギルティにダブった。
「なに不自由なく生きてやがる。先の見えない未来に対する悩みも、行き場のない境遇に対する怒りも、耐え難い過去の挫折も、抗えない現実への憎しみも知らない！」
その言葉は、闇の底から湧き出すような怒りにまみれていた。
瞬兵のまだ知らない感情が、そこにあった。
「許せないんだよ！ わかるか？ シュンペイ！ オレはな、そんなお前が大っ嫌いだ！！ 虫唾が走る！」
「……ヒロ！」
「イヤ、ちがう。チガウ……そんなこと思ってない。シュンペイのことがうらやましい。ねたんでいるんだ……オレは……」
姿はギルティだったが、その言葉の中には確かに、洋の姿も見え隠れする。
徐々に、瞬兵に対して話すのではなく、ギルティと洋が互いに語り掛けるような口調になっていく。
「だから、それはつまり、シュンペイを憎んでいるってことだ。アイツはオレが持っていないものを全部持っている……」
静と動、言葉の抑揚が、洋とギルティの間の葛藤を表しているようだ。
「両親を亡くし、親の愛情を知らず、家族を知らず、生きるために自分を殺し、周囲に溶け込まず、大人からみていい子でいることで自分の居所を探してきた」
この言葉の主は洋なのか？ギルティなのか？
「そこにお前が、シュンペイ、お前が目の前に現れた。無防備に、無垢なまま、真っ直ぐな目で懐に飛び込んできた」
「ヒロ……」
「……ねたんでいるんだ、オレは…お前のことを」
そう言うと、ギルティはダークギルディオンの中に完全に溶けていった。
「ヒロ！！」
瞬兵の叫びは、届かない。
ダークギルディオンの胸にある凶鳥のレリーフが口を開き、漆黒の火焔を吐き出す。
「ダークネスフレア！！」
焔が、ついにバーンガーンを捕らえた。
＊ ＊ ＊
VARSの司令室が激しく揺れていた。戦闘の衝撃は、急ごしらえのシェルターの耐久度を超えつつあった。
「バーンガーンのダメージ、すでにレッドゾーンに達しています！ このままでは、いくら聖勇者のバーンガーンでも……！」
「……ここも、ヤバイみたいやな」
まさるのセリフには余裕がなかった。本当の本当に、VARS基地の危機なのだ。
「いま、ここを失うわけにはいかない！ 瞬兵！ バーンガーン！ 戦うのよ！ 戦わなければ、洋だって助からないのよ！」
「わかってる……でも、ヒロと戦うなんて……ボクにはできないよ！」
（瞬兵には、酷すぎる現実か……！）
愛美にも、実のところどうしてよいかわからなかった。
瞬兵は軍人でも、戦士でもない。友に刃を向けろ、などと言えるはずがない。それを言ってしまえば、愛美と瞬兵が守ろうとしている何か、とても大切な何かが壊れてしまうからだ。
＊ ＊ ＊
「とどめだ」
焔に焼かれ、膝をついたバーンガーンの喉元にダークサーベルの刃先が伸びる。
「死ね、聖勇者」
ダークギルディオンの冷たい声が、廃墟に響く。
その時だ。
温かい光が、バーンガーンを――いや、額の宝石の奥で叫ぶ瞬兵を包み込んだ。
「――！」
その光を、ギルティは直視できなかった。
圧倒的な光だった。
「撤退だ、ダークギルディオン」
「ギルティ！？」
「帰るぞ！」
ダークギルディオンは、それ以上主の言葉に反駁しなかった。
ただ、黒い翼を羽ばたかせ、夜空へと消えただけだった。
後に残されたのは、深く傷ついたバーンガーン。
瞬兵の行方は、いずことも知れなかった。
